Zaman sejarah Mesir bermula pada pergantian milenium ketiga dan keempat sebelum kelahiran Kristus. Tradisi budaya kuno, yang mengalami pengaruh penceroboh dan pergolakan dalaman, bertahan sehingga penganut agama Kristian pada abad keempat Masihi. Selama hampir tiga setengah ribu tahun, senarai dan fungsi tuhan-tuhan Mesir telah mengalami perubahan yang ketara. Dewa-dewa Mesir memperoleh ciri dan nama yang menjadi ciri jiran mereka - Asyur, Hittite, Hyksos, Hellenes.
Selepas penyatuan Mesir di bawah pemerintahan seorang pemerintah, banyak tuhan bagi setiap wilayah dan suku negara memasuki jajaran umum, tetapi kebanyakan mereka dihormati hanya dalam persekitaran di mana pemujaan mereka berasal. Beberapa tuhan secara beransur-ansur memperoleh makna Mesir yang sama. Dewi Bastet, yang mempunyai kepala kucing, tidak syak lagi berkembang daripada kultus pemujaan kucing sebagai penjaga rizab bijirin daripada tikus. Pertanian memainkan peranan yang besar di Mesirperanan, tidak seperti, sebagai contoh, Hellas, yang meningkat terutamanya disebabkan oleh penaklukan perdagangan dan tentera. Dewa-dewa Mesir antropomorfik sering dikurniakan kepala haiwan, berdasarkan pemujaan yang mana kultus ini atau itu timbul. Contohnya, dewa Thoth berkepala ibis, dewi Sokhmet (Sekhmet) berkepala singa, Anubis berkepala anjing.
Apabila kawasan tertentu di negara itu meningkat, terdapat perubahan dinasti atau "perpindahan" ibu kota ke tempat baru, tuhan-tuhan Mesir "eselon pertama" juga berubah. Ciri menarik agama Mesir purba ialah kehadiran sejumlah besar mitos kosmogonik (iaitu versi asal usul dunia), dan di setiap lokaliti dewa tempatan memainkan peranan utama dalam perkara yang sukar ini.
Dewa-dewa Mesir dalam jumlah yang begitu besar, menjadi asas pemisahan tempatan, tidak syak lagi, tidak diperlukan oleh satu negara. Di samping itu, banyak kultus memerlukan perbelanjaan sejumlah besar sumber material, yang boleh dibelanjakan dengan manfaat yang lebih besar untuk pengaturan dalaman negara, untuk penyelenggaraan tentera, dan sebagainya. Dan mempunyai kekayaan dan pengaruh yang besar, klan imam secara langsung mengancam kuasa tunggal firaun.
Semua perkara yang dipertimbangkan, Firaun Amenhotep IV, mengambil nama Akhenaten, memperkenalkan pemujaan dewa kecil wilayah Aton (cakera suria yang dituhankan) sebagai agama Mesir yang sama. Tetapi inersia tradisi terlalu kuat, dan Akhenaten meninggal dunia sebelum mencapai usia empat puluh tahun. Menurut versi yang paling meyakinkan, diadiracun. Benar, penganiayaan itu tidak menyentuh keluarga, dan isterinya (Nefertiti yang terkenal) masih hidup bertahun-tahun selepas kematian suaminya.
Selepas Persia dan kemudiannya pengambilalihan negara Hellenic, tuhan dan dewi Mesir secara beransur-ansur mula kehilangan pengaruh lama mereka, jatuh ke dalam kemerosotan. Mereka bergabung dengan tuhan-tuhan penceroboh. Contohnya, Alexander Agung dihormati di Mesir sebagai anak kepada Zeus-Amon, dewa Mesir-Hellenistik yang sinkretik.
Apabila tuhan-tuhan Mesir, yang namanya mempunyai kedua-dua asal tempatan dan campuran, mula memberi laluan kepada agama baru - Kristian, pengabaian tulisan Mesir kuno secara beransur-ansur bermula. Dalam pemerintahan Maharaja Constantine, pembawa terakhir tradisi agama Mesir meninggal dunia, selepas itu selama berabad-abad nama tuhan Mesir kuno hanya diketahui dari tulisan ahli sejarah Yunani dan Rom. Tetapi kedua-dua mereka mengenali budaya Mesir pada masa ia sudah semakin pudar, dan tidak mungkin para imam memulakan orang asing (selalunya agresif) ke dalam rahsia agama mereka.
Percubaan untuk menguraikan hieroglif purba telah dibuat berulang kali oleh kedua-dua saintis Arab dan Eropah, tetapi tidak berjaya. Dan hanya pada permulaan abad kesembilan belas, ahli bahasa yang cemerlang Francois Champollion berjaya mencari kunci untuk menguraikan teks Mesir. Sejak saat itu, bermulalah era moden untuk mengkaji sejarah dan budaya Mesir Purba.
