Mereka yang suka melihat langit malam berbintang pasti perasan jalur lebar yang padat bertaburan dengan pelbagai bintang (terang, hampir tidak ketara, biru, putih, dll.). Kelompok ini ialah galaksi.
Apakah itu galaksi? Salah satu misteri terbesar Alam Semesta ialah bintang yang tidak terkira banyaknya tidak bertaburan secara rawak di angkasa lepas, tetapi dikelompokkan ke dalam galaksi. Dengan cara yang sama seperti orang ramai mengisi bandar, meninggalkan ruang antara penempatan kosong.
Planet kita memasuki galaksi Bima Sakti. Beberapa nama galaksi terkenal kepada kita: Awan Magellan Besar dan Kecil, Andromeda Nebula. Kita boleh melihat mereka dengan mata kasar, manakala yang lain sangat jauh dari Bumi. Untuk masa yang agak lama tidak mungkin untuk mempertimbangkan bintang individu di dalamnya, ini hanya dilakukan pada abad ke-20.
"Apakah itu galaksi?" - Soalan ini mempunyai minat saintis untuk masa yang lama. Tetapi kejayaan sebenarrantau ini berlaku pada penghujung abad kedua puluh, apabila teleskop Hubble dicipta dan dilancarkan ke angkasa lepas.
Saiz galaksi kita sangat besar sehingga mustahil untuk dibayangkan. Seratus ribu tahun Bumi akan mengambil pancaran cahaya untuk pergi dari satu hujung ke hujung yang lain. Di tengahnya adalah teras, dari mana beberapa garis lingkaran yang dipenuhi dengan bintang bercabang. "Ketumpatan" ini hanya kelihatan, malah ia terletak agak jarang.
Jenis galaksi yang berbeza diketahui. Mereka berbeza dalam bentuk, jisim, saiz, serta dalam bahan yang terkandung di dalamnya. Kesemuanya mengandungi gas dan habuk bintang. Terdapat lingkaran, elips, tidak sekata, sfera dan bentuk galaksi lain.
Apakah itu galaksi? Berapakah umur mereka? Bagaimana mereka disusun? Apakah proses yang berlaku di dalamnya? Umur mereka lebih kurang sama dengan umur Alam Semesta. Bagi saintis, ia masih menjadi misteri apakah teras galaksi itu. Beberapa nukleus telah didapati agak aktif. Ini adalah satu kejutan, kerana sebelum penemuan ini dipercayai bahawa teras adalah gugusan padat ratusan juta bintang. Sinaran (kedua-dua optik dan radio) boleh berubah dalam beberapa nukleus galaksi selama beberapa bulan. Ini bermakna mereka melepaskan sejumlah besar tenaga (lebih banyak daripada letupan supernova) dalam masa yang singkat.
Pada tahun 1963, objek yang benar-benar baru dengan rupa seperti bintang telah dikenal pasti. Mereka dipanggil quasar. Kilauan mereka, seperti yang ternyata kemudian, jauh melebihi kilauangalaksi. Anehnya, kecerahan quasar boleh berubah.
Pembentukan galaksi ialah proses semula jadi evolusi Alam Semesta, berjalan di bawah pengaruh daya graviti. Kepelbagaian jenis dan bentuk galaksi dijelaskan oleh kepelbagaian keadaan di mana ia berasal. Penguncupan galaksi boleh berterusan selama 3 bilion tahun. Pada masa ini, perubahan gas menjadi sistem bintang berlaku. Melalui pemampatan awan gaslah bintang terbentuk (apabila ketumpatan dan suhu tertentu dicapai, mencukupi untuk proses termonuklear).
Secara beransur-ansur, rizab gas antara bintang berkurangan, dan pembentukan bintang menjadi kurang sengit. Apabila semua sumber habis, galaksi lingkaran akan berubah menjadi galaksi lentikular yang terdiri sepenuhnya daripada bintang merah. Galaksi elips, yang sumber gasnya telah digunakan 15-20 bilion tahun yang lalu, melalui peringkat ini.
Bagi ramai orang, idea tentang galaksi terbentuk daripada pelbagai filem fiksyen sains, wira yang gemar mengembara melalui angkasa, melawat planet dan galaksi yang tidak diketahui. Malah, ini tidak dijangka pada masa hadapan. Walaupun kita bergerak pada kelajuan cahaya (yang juga mustahil setakat ini), maka kita akan sampai ke Andromeda Nebula (galaksi yang paling hampir dengan kita) hanya selepas 2.5 juta tahun. Walaupun (mengikut pengiraan ahli astronomi) ia menghampiri kita dan dalam 4-5 bilion tahun ia akan bertembung dengan Bima Sakti kita, yang akan membawa kepada pembentukan galaksi elips baharu.
