Wacana tentang masyarakat adalah mudah dan sukar pada masa yang sama. Di satu pihak, konsep ini sudah biasa kepada setiap orang secara praktikal sejak zaman kanak-kanak, sebaliknya, sangat sukar untuk memahami sendiri apakah sistem yang paling kompleks ini, bagaimana ia berfungsi dan tugas apa yang diselesaikannya. Sebagai permulaan, harus diingat bahawa saintis berkongsi konsep masyarakat dalam erti kata yang luas dan dalam yang sempit.
Takrifan kedua agak mudah. Dalam kes ini, masyarakat difahami sebagai sistem yang berkembang secara dinamik, elemen utamanya ialah manusia, kumpulan sosial dan institusi sosial yang menghubungkan mereka. Dengan konsep inilah ahli sosiologi bekerja terutamanya.
Masyarakat dalam erti kata yang luas ialah kategori, pertama sekali, kategori falsafah. Orang ramai mula beralih kepadanya sejak zaman purba, apabila ahli falsafah seperti Plato dan Aristotle pertama kali mengisytiharkan bahawa ia adalah keupayaan untuk mengatur diri dalam masyarakat yang merupakan tanda yang paling penting.perbezaan antara manusia dan haiwan.
Namun, masyarakat dalam erti kata yang luas menjadi masalah politik dan falsafah yang benar-benar pada Zaman Pencerahan. Dalam tempoh inilah ia mula dianggap sebagai mekanisme pengantara tertentu antara satu orang dan negara, sebagai institusi sosial yang paling penting yang membimbing pembangunan keseluruhan setiap individu. Di samping itu, di Perancis pada abad ke-18 idea itu mula-mula disuarakan bahawa masyarakat dalam erti kata luas adalah seluruh umat manusia secara keseluruhan, mewakili bahagian istimewa dunia material.
Para saintis Rusia juga memberikan sumbangan besar kepada kajian masalah ini. Pertama sekali, ini menyangkut ahli falsafah seperti N. Berdyaev, V. Solovyov, S. Frank. Dalam karya mereka, mereka memberi tumpuan kepada intipati rohani seseorang, keinginannya yang sentiasa muncul untuk mencari dirinya di dunia ini dan peningkatan diri.
Setiap hala tuju falsafah dalam satu cara atau yang lain menimbulkan masalah masyarakat, berusaha untuk mentafsirkannya selaras dengan konsepnya sendiri. Pada masa yang sama, semakin jauh, semakin banyak kecenderungan deterministik mula tergelincir: sesetengah saintis meletakkan intipati ekonomi mekanisme ini di barisan hadapan, yang lain - yang rohani. Pada masa ini, masyarakat dalam erti kata yang luas dianggap sebagai, di satu pihak, penggerak di sebalik pembangunan tamadun manusia, dan, sebaliknya, sebagai hasil yang tidak dapat dielakkan daripada proses ini. Pendekatan ini tanpa disedari menekankan sifat dinamik sistem ini, yang tidak kek altidak berubah, tetapi berkembang seiring dengan perkembangan manusia.
Memandangkan masyarakat dalam erti kata yang luas, saintis menyedari bahawa kesan langsungnya terhadap setiap individu adalah kurang ketara berbanding, sebagai contoh, dalam kes kumpulan sosial, dan ikatan di dalamnya nyata kurang kukuh. Pada masa yang sama, ia adalah pada tahap semua manusia bahawa komponen rohani dan material yang diperlukan dipelihara yang membolehkan setiap individu menyedari dirinya, membolehkan dia merasakan bahawa dia adalah sebahagian daripada dunia sekeliling, yang dunia ini dapat berubah dengan ketara dan digunakan untuk kepentingannya sendiri.
