Organisme yang secara bebas mensintesis bahan berguna yang mereka perlukan untuk hidup dipanggil autotrof. Pemakanan jenis ini juga dipanggil "autotropik". Bagi organisma hidup ini, persekitaran dengan kehadiran karbon dioksida, air, garam tak organik dan sumber tenaga tertentu adalah mencukupi untuk kewujudan. Bakteria ungu dan tumbuhan hijau memakan fotosintesis. Sesetengah bakteria mempunyai sejenis nutrisi di mana mereka memperoleh sebatian berguna melalui pengoksidaan pelbagai bahan bukan organik, seperti hidrogen sulfida dan ammonia. Sumber tenaga paling kerap adalah cahaya matahari.
Makhluk yang menggunakan pemakanan heterotropik tidak dapat mensintesis bahan yang mereka perlukan sendiri. Mereka terpaksa menggunakan sambungan siap sedia. Oleh itu, jenis pemakanan heterotropik dijalankan dengan mengorbankan autotrof atau sisa organisma lain. Oleh itu rantai makanan terbentuk. Makhluk yang menggunakan jenis makanan ini termasuk kebanyakan bakteria, kulat dan semuahaiwan.
Terdapat pelbagai jenis heterotrof. Sesetengah makhluk boleh memakan yang lain atau bahagian masing-masing, dan kemudian mencerna. Ini adalah jenis pemakanan holozoik. Makhluk sedemikian sentiasa memburu untuk memberi makan kepada diri mereka sendiri. Kucing makan tikus dan burung, katak makan nyamuk dan lalat, burung hantu makan tikus, dan sebagainya. Organisma yang mempunyai jenis pemakanan ini dikurniakan dengan organ deria, alat otot dan saraf tertentu. Senjata ini membantu mereka mencari dan menangkap mangsa. Perubahan makanan kepada sebatian molekul yang boleh diserap oleh badan berlaku dalam sistem pencernaan.
Sesetengah tumbuhan (sundew, venus flytrap), sebagai tambahan kepada fotosintesis, masih boleh mendapatkan makanan dengan memburu. Mereka menangkap, memikat dan mencerna pelbagai serangga, serta beberapa haiwan kecil. Tumbuhan sebegini dipanggil "insektivor".
Herbivora memakan makanan tumbuhan dan menerima sebatian yang bernilai bertenaga daripada selnya, yang disintesis oleh tumbuhan hijau.
Kumpulan lain haiwan holozoik (pemangsa karnivor) menggunakan sejenis diet di mana mereka memakan herbivor atau pemangsa lain. Sesetengah daripada mereka adalah omnivor dan boleh memakan makanan tumbuhan dan haiwan.
Pada mulanya, semua makhluk heterotrof menerima bahan berharga secara bertenaga daripada autotrof. Tumbuhan hijau mensintesis sebatian ini melalui fotosintesis. Cahaya matahari adalah sumber tenaga utama. Tanpa dia tidak akan adakehidupan di planet ini, kerana ia adalah asas kepada semua nutrien.
Kebanyakan jenis bakteria, yis dan acuan tidak mempunyai keupayaan untuk menelan makanan secara keseluruhan. Mereka makan melalui membran sel. Pemakanan heterotropik jenis ini dipanggil saprofit. Makhluk ini hanya boleh hidup di tempat yang terdapat organisma tumbuhan atau haiwan yang mereput, atau sejumlah besar bahan buangan mereka.
