Balai Cerap Greenwich, yang berstatus "diraja" sejak sekian lama, telah menjadi organisasi astronomi utama bukan sahaja di UK, tetapi juga di dunia.
Pemula penciptaannya ialah Charles II. Tujuan utama penciptaan adalah untuk menjelaskan koordinat geografi yang penting untuk pelayar. Data bertaburan tentang lokasi titik geografi sering menyebabkan kehilangan dan juga kematian kapal.
Balai Cerap Greenwich sepatutnya menjadi penghubung yang sangat menyatukan yang boleh dipercayai oleh pelayar. Data yang dikumpul dan diproses akan memudahkan untuk menavigasi hamparan lautan dan lautan serta mencari jalan walaupun menyimpang dari laluan.
Pengukuran adalah berdasarkan longitud, koordinat geografi yang digunakan untuk mengira jarak antara lokasi seseorang dan titik tertentu yang lain.
Mengira longitud di darat tiada masalah - selain itumasa, instrumen geodetik telah pun muncul. Tetapi di laut (atau lautan), penggunaan kaedah biasa tidak mungkin, kerana tidak ada objek tersendiri di permukaan air. Kaedah yang boleh dipercayai untuk menentukan longitud di laut tidak wujud sehingga abad kelapan belas.
England, sebagai sebuah kuasa maritim, sedang giat mencari cara untuk menentukan longitud di kawasan perairan terbuka.
Sudah tentu, anda boleh memfokuskan, seperti sebelum ini, pada bintang. Tetapi ini jelas tidak mencukupi. Dan tanda tempat ini tidak berfungsi dalam cuaca mendung dan kabus.
Pada tahun 1675 (Mac) Charles II melantik John Flamsteed Astronomer Royal. Seorang paderi muda berusia 28 tahun diarahkan: "… dengan ketekunan dan perhatian yang istimewa, bersiap untuk mendamaikan jadual pergerakan langit dan kedudukan peneraju dan menyempurnakan seni navigasi …"
Pada tahun yang sama (pada bulan Mac) Balai Cerap Greenwich mula berfungsi. Hasil pemerhatian diterbitkan dalam "Almanac Maritim" pertama hanya dua tahun selepas pemerhatian bermula.
Kerja terobosan Balai Cerap Greenwich merevolusikan navigasi maritim secara literal dan membolehkan UK menjadi piagam nautika terulung.
Walau bagaimanapun, banyak negara terus menggunakan sistem longitud mereka sendiri.
Itali dipandu oleh meridian di Naples, Switzerland - di Stockholm, Sepanyol - di Ferro, Perancis - di Paris. Tetapi keperluan untuk satusistem rujukan masa dunia dan penentuan longitud adalah jelas.
Dalam hal ini, telah diputuskan untuk menganjurkan Persidangan Antarabangsa (1884). Selama sebulan penuh, wakil dari dua puluh lima negara tidak dapat mencari kompromi. Akhirnya, titik permulaan ialah Greenwich di London, kini juga dikenali sebagai meridian Greenwich. Mereka memutuskan untuk mengukur longitud dalam dua arah - positif (longitud timur) dan negatif (barat).
Pencahayaan jalanan di London menjadi terlalu terang menjelang tahun 1930, dan pemerhatian lanjut terhadap bintang dalam mod sebelumnya tidak lagi dapat dilakukan. Balai Cerap Greenwich berpindah ke Herstmonceau (Sussex, 70 km dari lokasi bekas balai cerap). Kompleks bangunan yang tinggal diserahkan ke Muzium Maritim Negara. Pada tahun 1990, ahli astronomi terpaksa berpindah lagi, kali ini ke Cambridge. Pada tahun 1998, Balai Cerap Greenwich (Diraja) telah ditutup.
