Pragmatisme dalam falsafah timbul pada tahun 70-an abad XIX, idea-idea utama semasa dinyatakan oleh Charles Pierce. Golongan pragmatis percaya bahawa mereka telah mengubah sepenuhnya falsafah, meninggalkan prinsip asasnya dan memutuskan untuk menggunakan pendekatan mereka sendiri untuk mempertimbangkan kehidupan manusia. Idea asas aliran adalah sikap praktikal terhadap kehidupan setiap individu. Pragmatisme dalam falsafah, ringkasnya, menawarkan untuk tidak membuang masa untuk menyelesaikan masalah teori yang tidak ada kaitan dengan realiti, tetapi hanya mementingkan manusia, menekan masalah dan mempertimbangkan segala-galanya dari sudut kepentingan sendiri.
Seperti yang dinyatakan di atas, pengasas pergerakan itu ialah Charles Pierce. Adalah penting untuk diperhatikan bahawa ajaran falsafahnya tidak terhad kepada pragmatisme dan justifikasinya. Peirce mengatakan bahawa pemikiran adalah perlu semata-mata untuk pembangunan kepercayaan yang stabil, iaitu, kesediaan sedar untuk bertindak dalam satu cara atau yang lain dalam setiap kes tertentu. Ilmu dalam falsafahnya bukanlah peralihan daripada kejahilan kepada pengetahuan, tetapi pergerakan daripada keraguan kepada keyakinan yang teguh. Peirce percaya bahawa sesuatu kepercayaan adalah benar jika tindakan ituberdasarkannya membawa kepada hasil praktikal yang sepadan. Apa yang dipanggil "Prinsip Pearce" menentukan semua pragmatisme dalam falsafah, seluruh intipati idea manusia habis oleh hasil sebenar (praktikal) yang boleh diambil daripadanya. Juga dari ajaran Pierce, tiga idea utama arah mengikuti:
- berfikir ialah pencapaian kepuasan psikologi subjektif;
- kebenaran ialah apa yang memanifestasikan dirinya dalam bentuk hasil praktikal;
- perkara ialah himpunan akibat praktikal.
William James, seorang pengikut idea Pierce, mengatakan bahawa setiap orang mempunyai falsafahnya sendiri. Realiti adalah pelbagai rupa, dan setiap individu mempunyai cara sendiri untuk memahaminya, dan gabungan semua cara ini membawa kepada penciptaan gambaran dunia yang pluralistik. Kebenaran ialah sesuatu yang, lebih daripada perkara lain, sesuai dengan situasi kehidupan tertentu dan paling konsisten dengan pengalaman setiap individu. Pragmatisme dalam falsafah James juga mengambil asas persepsi kebenaran sebagai sesuatu yang mempunyai pelaksanaan yang praktikal. Petikan terkenal beliau: "Kebenaran ialah wang kertas yang sah hanya dalam keadaan tertentu."
Falsafah Barat moden menganggap pragmatisme John Dewey sebagai pengajaran keseluruhan aliran yang mempunyai pengaruh terbesar di Amerika Syarikat. Dewey mendakwa mencipta falsafah masyarakat demokratik. Dia mengembangkan teori penyelidikan saintifik, tetapi pada masa yang samasains dalam pengajarannya hanyalah kaedah di mana orang mengambil tindakan yang paling optimum. Pengetahuan objektif tentang dunia adalah mustahil. Kognisi ialah campur tangan aktif subjek dalam proses penyelidikan, eksperimen ke atas objek. Berfikir digunakan untuk menyelesaikan situasi masalah. Realiti dicipta dalam proses penyelidikan saintifik. Pelbagai produk aktiviti masyarakat (undang-undang, idea) tidak mencerminkan realiti, tetapi berfungsi untuk mendapatkan faedah praktikal dalam situasi tertentu.
